В городке Монаханс посреди пустыни на западе
штата Техас редкий дождь - примечательное
событие, вызывающее толки местных жителей по
меньшей мере на неделю. Но еще больше разговоров,
и далеко не только в Монахансе, вызвало падение с
неба нескольких совершенно микроскопических
капелек воды.
Весной 1988 года одиннадцатилетний
житель городка Альваро Лайлс играл во дворе со
своим младшим братом и пятью друзьями в
баскетбол, когда мальчики услышали три громких
хлопка. Они подумали, что кто-то с улицы бросается
камнями, но вдруг заметили на соседнем пустыре
черный камень размером с грейпфрут, которого
вроде бы только что здесь не было.
Когда братья отнесли камень весом
около килограмма своему отцу, Орландо Лайлсу, он
был еще теплым, и Орландо тут же понял, что это
метеорит. Не так уж далеко от Монаханса находится
Хьюстон, известный своим исследовательским
центром НАСА. Горсовет, куда Орландо отнес
находку, сейчас же известил ученых, и через 46
часов после падения метеорит уже был в
лаборатории. Оказалось, что внутри упавшего с
неба камня заключено настоящее сокровище для
науки - капелька воды возрастом 4,6 миллиарда лет,
возникшая тогда, когда рождалась Солнечная
система. Капля заключена в кристаллик поваренной
соли. Астрономы давно пытаются найти воду в
метеоритах, этих образцах допланетной материи,
но это не удавалось; возможно, она успевала
испариться. Данный метеорит попал в руки ученых
достаточно быстро. Как считают исследовавшие
метеорит сотрудники НАСА и других американских
научных центров, это образец вещества, из
которого состояло облако, сконденсировавшееся в
те времена вокруг Солнца и позднее распавшееся
на зачатки планет Солнечной системы.
На снимке, сделанном под
большим увеличением, показано включение воды (1) в
кристаллике соли, а в воде виден пузырек газа (2).
Когда под микроскопом в
лаборатории ученые увидели внутри метеорита
кристаллы соли, а в одном миллиметровом
кристаллике нашли капельку жидкости, да еще и с
пузырьком газа в ней, встал вопрос о том, что это
за жидкость и газ. Кристаллик охладили, жидкость
замерзла при минус 21оС, что характерно для
концентрированного раствора поваренной соли.
Спектрометрия тоже показала, что это соленая
вода. Газ - скорее всего, двуокись углерода.
Радиоактивное датирование
показало возраст кристаллов соли - 4,6 миллиарда
лет. Вода попала в них явно тогда же, при их
образовании.
Метеорит, упавший в Монахансе,
относится к простым хондритам, они считаются
осколками астероидов, на которых нет или почти
нет воды. Но поваренная соль с капелькой воды
внутри говорит о том, что в месте образования
этого метеорита было достаточно много воды,
чтобы там существовал концентрированный раствор
соли, из которого позже выпал кристалл с остатком
воды внутри. Значит, либо астероид когда-то
столкнулся с ядром кометы (эти ядра состоят изо
льда), либо наши знания о происхождении
астероидов и их составе неточны. В любом случае
находка сильно изменит представления не только о
происхождении Солнечной системы, но и о
зарождении жизни и ее распространенности во
Вселенной. Возможно, в Солнечной системе было
много воды, то есть много мест, где условия
позволяли зародиться жизни.
Загадка происхождения земной воды давно
занимает ученых. Астрономы предполагали, что
воду могли принести к нам кометы, бомбардируя
Землю в первые несколько сотен миллионов лет ее
существования. Тогда комет было гораздо больше,
чем сейчас. Но благодаря космическим зондам мы
теперь знаем, что в кометной воде гораздо выше
доля дейтерия по сравнению с земной водой. Пока
содержание дейтерия в воде из Монахансского
метеорита не измерено. Если оно ближе к земному,
чем к кометному, это означает, что метеориты тоже
могли принести нам воду. Смешиваясь с кометной,
метеоритная вода и наполнила земные океаны.
Правда, некоторые специалисты указывают, что для
метеоритов характерно высокое содержание
ксенона. Если в древности приток метеоритов на
Землю был так велик, что своей водой они помогли
наполнить океаны, то в нашей атмосфере должно
быть гораздо больше ксенона.
Важно было бы определить содержание
дейтерия в метеоритной воде. Но для этого
придется раздавить весь миллиметровый
кристаллик соли, в котором она обнаружена, чтобы
не пропала ни одна молекула. Анализ будет
проводиться в Англии, в лаборатории, имеющей
большой опыт с подобными анализами.
Тем временем семьи мальчиков, игравших в
баскетбол, продали остальной метеорит некоему
коллекционеру за 23 000 долларов. Однако и городу
Монаханс кое-что досталось: на другое утро после
первой находки заместитель шерифа обнаружил на
соседней улице яму, в которой лежал еще один
фрагмент метеорита. Оказалось, что воды в нем нет,
а так как находка сделана представителем власти
и не на частном
участке, то этот камень выставлен теперь в
стеклянном ящике в зале горсовета. И некоторые
туристы даже делают крюк, чтобы заехать в городок
и увидеть кусок того самого метеорита, в котором
впервые нашли воду.
