28 сентября 1969 г. в районе г.Мёрчисон
(Австралия) упал метеорит, относящийся к типу
углеродистых хондритов. Это небольшие каменные
небесные тела, которые содержат множество
силикатных капелек, застывших в виде шариков
размером от 1 мкм до горошины. Кроме того, в них
присутствуют органические вещества.
К тому времени уже было опубликовано
немало работ, авторы которых предполагали, что
углеродистые хондриты могут содержать
окаменелые микроорганизмы. Но такое мнение, не
подкрепленное тогда фактами, не было поддержано
большинством специалистов. Главное возражение
оппонентов состояло в том, что любые следы жизни
на метеоритном теле могли появиться уже после
падения на Землю, так как обычно метеорит не
сразу попадает в руки ученых.
Этого, однако, нельзя было сказать о
метеорите Мёрчисон, который был подобран, что
называется, "тепленьким" и вскоре
исследован Р.Хувером (R.Hoover; Центр космических
полетов им.Маршалла НАСА США, штат Алабама). Этот
углеродистый хондрит - самый "девственный"
из всех, когда-либо попадавших в руки
специалистов. Чтобы избежать загрязнения
земными материалами, Хувер работал только с
образцами, взятыми из внутренней части
метеорита. В электронный сканирующий микроскоп
они попадали спустя какие-нибудь минуты после
того, как небесное тело раскалывали на куски.
Исследователь увидел шарообразные
структуры диаметром от 1 до 15 мкм, имевшие острые
выступы. Большая часть этих структур, скорее
всего, представляла собой микрохондрулы
небиологического происхождения. Но некоторые из
них имели такие химические и морфологические
особенности, что можно было заподозрить в них
следы, оставленные коккоидными бактериями и
цианобактериями. Были также обнаружены
необычные грибообразные формы поперечником от 2
до 100 мкм. Более крупные из этих структур очень
напоминали илистые или слизистые плесневые
грибки. Некоторые же структуры Мёрчисонского
метеорита имеют такое же строение, как и
метеорит, найденный в 1996 г. в Антарктиде и
признанный "посланцем" с Марса.
Если метеорит Мёрчисон действительно
содержит "ископаемые" остатки неких
организмов, то возникает вопрос об их
происхождении. Хувер предполагает, что метеорит
пришел к нам с Марса или... с Земли. Действительно,
падение на любую из этих планет какого-либо
крупного небесного тела, происшедшее 4 или 6 млрд
лет назад (а именно такой возраст приписывается
метеориту), вполне могло взметнуть в космическое
пространство породы, содержащие представителей
земной или марсианской жизни. Возможно, в космос
сначала попал крупный обломок планеты,
развалившийся затем на мелкие части, одна из
которых и упала теперь в Австралии.
Нельзя сказать, что эти предположения
нашли полную поддержку у специалистов. Так,
М.Грейди (M.Grady; Музей естественной истории,
Лондон, Великобритания) считает, что любое
небесное тело, проходящее сквозь земную
атмосферу, подвергается риску загрязнения
земными веществами; Дж.Керридж (J.Kerridge;
Калифорнийский университет, Сан-Диего, США)
заявляет, что любое совпадение по форме
органических структур с живыми организмами -
простая случайность.
New Scientist. 1997. V.155. N 2098. P.7
(Великобритания).
